Acht UNESCO-Welterbestätten befinden sich auf weniger als zwei Quadratkilometern im historischen Zentrum von Ravenna. Allein die Basilika San Vitale bewahrt 600 Quadratmeter Mosaiksteinchen aus dem sechsten Jahrhundert – byzantinische Glasmosaike, die Kaiser Justinian im Jahr 547 n. Chr. in Auftrag gab, im selben Jahr, als seine Armeen Italien von den Ostgoten zurückeroberten. Das Mausoleum der Galla Placidia, das drei Generationen zuvor erbaut wurde, beherbergt die ältesten intakten Mosaike des Weströmischen Reiches: ein mitternachtsblaues Gewölbe, das mit 570 goldenen Sternen übersät ist, wobei jeder Stein von Hand aus venezianischem Smalto-Glas geschnitten wurde. Ravenna wurde 402 n. Chr. zur Hauptstadt des Weströmischen Reiches, als Kaiser Honorius seinen Hof aus Mailand verlegte, um den gotischen Belagerungen zu entkommen. In den folgenden drei Jahrhunderten stand die Stadt am Drehpunkt dreier Reiche – römisch, ostgotisch und byzantinisch – und jede Dynastie hinterließ ihre Spuren in den Mosaiken. Das Arianische Baptisterium, das um 500 n. Chr. unter Theoderich dem Großen geweiht wurde, zeigt eine Christusfigur, die in blassem Grün und Gold aus dem Jordan hervorgeht, sein Körper im klassischen römischen Naturalismus dargestellt. Fünfzig Jahre später ersetzten byzantinische Mosaikkünstler, die in Sant'Apollinare Nuovo arbeiteten, die arianische Ikonographie Theoderichs durch orthodoxe Heilige, ließen aber die architektonischen Ränder intakt. Das Ergebnis ist ein visuelles Palimpsest: arianische Theologie überlagert von byzantinischem Dogma, getrennt durch nur eine Generation. Das Kombiticket umfasst fünf Denkmäler – San Vitale, Galla Placidia, Sant'Apollinare Nuovo, das Neonische Baptisterium und die erzbischöfliche Kapelle – die jeweils zu Fuß erreichbar sind. Die Apsismosaike von San Vitale, von nordafrikanischen Handwerkern ausgeführt, verwenden Perspektivtechniken, die in der westlichen Kunst erst wieder auftauchen sollten, als Giotto 1305 die Scrovegni-Kapelle bemalte. Die drei Kilometer südlich gelegene Basilika Sant'Apollinare in Classe ergänzt eine sechste Stätte: vierundzwanzig prozessierende Schafe aus weißem Carrara-Marmor, die auf eine Apsis zumarschieren, in der Christus als juwelenbesetztes Kreuz über einem Feld persischer Blumen erscheint. Ravennas Mosaike überlebten, weil die Stadt an Bedeutung verlor. Nachdem Karl der Große 800 n. Chr. ihre Marmorsteine für seine Pfalzkapelle geraubt hatte, wurde Ravenna zur Provinz. Keine Barockrenovierungen. Keine barocke Übertünchung. Die Mosaiksteine blieben ein Jahrtausend lang unberührt.